К середине 1980-х годов общая численность еврейского населения в мире составила 12 млн. 988 тыс. человек, которые проживали в 81 стране. Наиболее многочисленное еврейское население было в США (5,7 млн. человек) и Израиле (3,4 млн. человек). Третью по численности территориальную группу еврейской диаспоры представляли евреи СССР (свыше 1,7 млн. человек). Единство иудейской религии на протяжении веков определяло и единство еврейского народа вне зависимости от регионов его проживания, являясь основным фактором самоидентификации и консолидации евреев в странах диаспоры.
Вместе с тем уникальными особенностями этой национально-монотеистической религии явились соединение принципиальной ортодоксии и изоляционизма с гибкостью и приспособляемостью к конкретным условиям существования ее приверженцев в странах пребывания, а также сочетание высокой мессианской идеи грядущего воссоединения разрозненного народа с практикой его прочного укоренения на местах. Следствием этого стало разнообразие этнических групп евреев, имеющих свои языковые, бытовые и обрядовые особенности.
Наиболее значительную по численности этническую общность в еврейском народе составляют ашкеназы. Это европейские евреи, этнокультурный очаг которых сформировался в средневековой Германии в IX - XII веках (Ашкеназ - название Германии в средневековой раввинской литературе), а впоследствии сместился на территорию Восточной Европы (Польша, Литва, Россия). В среде ашкеназов возник разговорный еврейский язык - идиш, сложившийся на основе смешанной германо-славянской лексической и грамматической базы и древнееврейской письменности.
Ашкеназская субэтническая группа стала основой (с разной степенью участия других групп евреев) нынешних еврейских общин большинства стран Европы, США, Латинской Америки (Аргентина) и Южной Африки. Ашкеназы - наиболее ассимилированная группа среди евреев, поскольку движение хаскала и "реформированный иудаизм" зародились именно в Германии. Поэтому не случайно, что подавляющее большинство нынешних европейских и американских евреев считают родными языками языки стран проживания.
Основной этнокультурный очаг восточно-европейских евреев, охватывавший территорию Польши, Литвы, Белоруссии, Украины, со специфическим еврейским типом поселений, традиционным бытовым укладом и самобытной культурой, именуемой на идиш "голдене кейт" ("золотая цепь"), был практически полностью уничтожен гитлеровцами. Уцелевшие носители традиционной еврейской культуры в подавляющем большинстве эмигрировали в Израиль.
Другая значительная субэтническая группа евреев, сложившаяся в средневековой Испании в период арабского господства, получила название сефардов (Сфарад - наименование Испании в средневековой раввинской литературе). После изгнания в 1492 г. они расселились, главным образом, в странах Ближнего Востока, в Турции, на Балканах, сохранили сложившийся в Испании бытовой уклад, а также язык ладино, сформировавшийся на основе староиспанского.
Позже сефардами стали именовать всех евреев азиатских стран, в противоположность европейским евреям. Это не вполне точно, так как восточные евреи составили большое число самобытных этноконфессиональных общин, в том числе изолированных от остального еврейства вроде фалашей Эфиопии, "черных евреев" Индии, китайских иселони. До образования Израиля наиболее крупной субэтнической группой восточных евреев были евреи арабских стран: Марокко, Йемена, Египта. До установления в 1979 г. исламско-фундаменга-листского режима значительная еврейская община проживала в Иране.
После образования в 1948 г. государства Израиль, еврейское население которого составили репатрианты, представлявшие различные группы еврейства, начался процесс образования принципиально новой еврейской этнокультурной общности. Она основана на языке иврит - современном разговорном и литературном языке, восстановленном на основе древнееврейского. Процесс этот пока далек от завершения. Израильские евреи - переселенцы с Востока и выходцы из Европы - все еще сохраняют обособленность в религиозном плане, имея двух самостоятельных главных раввинов: ашке-назского и сефардского.